Oscar Peterson
Hommage à Oscar Peterson,
une légende canadienne
Pendant l’été 1925 est né à Montréal un garçon qui changerait à jamais la place du Canada dans le monde du jazz. Oscar Peterson deviendrait l’un des plus brillants pianistes et compositeurs de l’histoire de la musique. Son talent légendaire continue de captiver et d’inspirer génération après génération.
Son histoire ne se limite pas à la musique, à un moment dans l’histoire ou à son succès monumental. Oscar Peterson a changé le paysage musical du Canada comme du monde – et son influence est encore perceptible aujourd’hui.
L’HOMME
Photo : Oscar Peterson, au piano, avec son frère, Chuck, à la trompette
Source : Bibliothèque et Archives Canada/fonds Oscar Peterson/e011073128
La naissance d’une légende
Né le 15 août 1925, quatrième d’une fratrie de cinq, Oscar Peterson est élevé par une famille aimante dans le quartier de la Petite-Bourgogne à Montréal. C’est là qu’il se découvre une passion pour la musique.
Dans la maison d’enfance d’Oscar, la musique résonne sans cesse. Son père croit fermement à l’importance de l’éducation musicale; chaque enfant de la famille Peterson apprend donc le piano. Ainsi, c’est à l’âge de cinq ans qu’Oscar commence à jouer. Après une maladie ayant atteint ses poumons (et sa capacité à jouer de la trompette – un autre instrument qu’il apprenait à jouer), il se met exclusivement au piano. À partir de ses huit ans, il ne fait aucun doute qu’une étoile de la musique se dessine.
Au cœur de l’inspiration
C’est Daisy, la grande sœur d’Oscar, qui lui apprend d’abord à jouer du piano. Chargée d’enseigner la théorie musicale et le piano aux autres enfants de la famille, elle joue un rôle central dans l’épanouissement musical d’Oscar, qui la remerciera d’ailleurs plus tard – tout comme son professeur de piano classique, Paul de Marky – de l’avoir aidé à croire en sa place dans le monde de la musique.
Oscar s’initie au jazz grâce aux disques vinyle et aux émissions de radio que son grand frère écoute. Il est donc largement influencé par les pianistes de jazz populaires de l’époque : Nat King Cole, Teddy Wilson et surtout Art Tatum. La scène musicale montréalaise est aussi une grande source d’inspiration. « J’ai dû apprendre par moi-même […] au contact du jazz joué à Montréal à l’époque », affirmera-t-il plus tard.
Photo : Oscar Peterson avec sa sœur, Daisy, au piano
Source : Bibliothèque et Archives Canada/fonds Oscar Peterson/e011073127
Photo: Oscar Peterson, photographié par D. C. Langford
Source: Bibliothèque et Archives Canada/fonds Oscar Peterson/e010752610
En route vers l’excellence
Dévoué à son art, Oscar s’exerce consciencieusement et aussi souvent que possible. À l’âge de 14 ans, grâce aux encouragements de sa sœur Daisy, il s’inscrit à un concours de talent amateur national où il gagne la première place. Cette réussite mène à ses premières œuvres et prestations publiques ainsi qu’à sa propre émission hebdomadaire de radio, Fifteen Minutes Piano Rambling. Au début des années 1940, Oscar est alors une étoile montante de la scène de jazz montréalaise.
Avec sa popularité grandissante, Oscar commence à recevoir des offres pour se joindre à des orchestres de jazz américains. Mais, sentant qu’il n’est pas tout à fait prêt à partir de chez lui et à vivre à l’étranger, Oscar les refuse. Finalement, à l’âge 16 ans, il se fait proposer de jouer dans l’un des orchestres de danse les plus populaires de Montréal – et accepte, cette fois-ci. Avant de laisser Oscar quitter l’école pour se concentrer sur sa carrière musicale, son père lui dit : « Je ne te laisserai pas quitter l’école pour que tu deviennes un pianiste parmi tant d’autres. Promets-moi que tu seras le MEILLEUR! »
Il ne faut pas beaucoup de temps à Oscar pour honorer cette promesse.
LA MUSIQUE
Une icône canadienne
Le talent d’Oscar grandit, tout comme sa réussite. Il signe un contrat avec une maison de disque et, en 1945, il sort ses premiers albums, I Got Rhythm et The Sheik of Araby. Au cours des quatre années suivantes, il en enregistre 16. Oscar est souvent invité aux émissions de radio de CBC Light Up and Listen et The Happy Gang, et il part deux fois en tournée dans l’Ouest canadien en 1946.
La popularité de ses morceaux gagne tout le pays, ce qui fait de lui une véritable vedette de jazz canadienne. En 1947, il prend la tête d’affiche en résidence à l’Alberta Lounge – une illustre salle de spectacle au cœur du centre-ville de Montréal. Pour Oscar, c’est une réussite.
Photo : Oscar Peterson, photographié par D. C. Langford
Source : Bibliothèque et Archives Canada/fonds Oscar Peterson/e010752610
Photo : Oscar Peterson au piano
Source : Bibliothèque et Archives Canada/fonds de RPM/e011044419
De Montréal au Carnegie Hall
En 1949 arrive un moment décisif dans la carrière d’Oscar : Norman Granz, un influent producteur de jazz, prend un taxi vers l’aéroport de Montréal. Impressionné par la musique qui joue à la radio, il demande au chauffeur de quel album il s’agit – et découvre que c’est la retransmission en direct d’un concert à l’Alberta Lounge. Le producteur demande alors au chauffeur de faire demi-tour et de l’amener à la salle de spectacle. C’est ainsi que Norman Granz devient l’agent d’artiste d’Oscar; il le restera jusqu’à sa retraite en 1988. Les deux hommes deviennent aussi de bons amis.
Norman Granz joue un rôle important dans l’avancement de la carrière d’Oscar. Le 18 septembre 1949, le producteur présente Oscar au public américain lors d’un concert du Jazz at the Philharmonic au célèbre Carnegie Hall, à New York. Invité-surprise, Oscar transporte les spectateurs avec son jeu endiablé. Ce n’est que le début de sa carrière internationale : en un an, Oscar conquiert les cœurs des mélomanes du monde entier.
Les envolées
La carrière de pianiste et de compositeur d’Oscar s’épanouit. Il fait des tournées dans le monde entier, enregistre de nombreux disques et travaille avec de légendaires artistes du jazz comme Duke Ellington, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Count Basie et Louis Armstrong, qui appellera Oscar « l’homme aux quatre mains ».
Au fil des ans, Oscar est fréquemment récompensé pour ses contributions artistiques et ses prouesses incroyables. Il gagne sept prix Grammy, un prix Gemini dans la catégorie meilleure musique de film et un prix Glenn Gould. Il a aussi gagné le prix Juno du meilleur album de jazz.
L’une des plus célèbres compositions du pianiste est Canadiana Suite. Lettre d’amour au Canada, l’album contient huit mouvements qui rendent chacun hommage à une région différente du pays – de l’Est du Canada (Ballad to the East) à sa ville natale (Place St. Henri) en passant par les Rocheuses et au-delà (Land of the Misty Giants). Oscar aime et admire grandement le Canada, qu’il continuera à considérer comme son pays jusqu’à la fin de ses jours.
L’INFLUENCE
Un vecteur de changement
Véritable régal pour les auditeurs, la musique d’Oscar devient aussi un vecteur de changement. Hymn to Freedom (« Hymne à la liberté »), la première œuvre majeure du compositeur, est une chanson importante du mouvement des droits civiques dans les années 1960 – son influence sur le monde reste d’ailleurs profonde et durable.
Influencé par les chants spirituels qu’il entendait pendant son enfance à Montréal, Oscar compose ce morceau en s’inspirant du blues et du gospel. Ce n’est qu’après l’ajout de paroles que la chanson devient un puissant hymne pour la liberté et l’égalité. « Les paroles ne devaient être que l’expression simple d’un espoir d’unité, de paix et de dignité pour l’humanité. C’était facile à écrire », explique Harriette Hamilton, l’auteure des paroles.
Kelly, l’épouse d’Oscar, désireuse de voir les paroles de son mari comprises partout dans le monde, œuvre aujourd’hui à leur traduction en autant de langues que possible. Pour l’instant, elles existent en français et en cri.
Un maître en son art
Au-delà de ses albums et de ses compositions, Oscar reçoit au cours de sa vie de nombreuses distinctions célébrant son legs.
- En 1978, il est le premier des deux membres inauguraux du Panthéon de la musique canadienne.
- Il est d’abord nommé Officier de l’Ordre du Canada en 1972, puis Compagnon en 1984.
- En 1990, le Festival international de jazz de Montréal crée un prix en son honneur.
- En 1992, il est récompensé du Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle, catégorie réalisation artistique (musique populaire).
- En 1997, il reçoit un prix Grammy pour l’ensemble de son œuvre.
- En 1999, l’Université Concordia nomme une salle de spectacle en son honneur.
- En 1999, il reçoit le prix Praemium Imperiale, l’équivalent du Nobel pour les arts. Oscar est le premier Canadien et le premier musicien de jazz à recevoir ce prix.
- En 2000, il reçoit le Prix international de la musique de l’UNESCO.
- En 2008, il devient membre du Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens.
- En 2010, une statue érigée en son honneur au Centre national des Arts d’Ottawa est dévoilée par la reine Elizabeth II.
Photo : Oscar Peterson, Norah Willis Michener et le gouverneur général Roland Michener
© Bibliothèque et Archives Canada. Reproduite avec la permission de Bibliothèque et Archives Canada.
Source : Bibliothèque et Archives Canada/fonds John Henry Evans Studio/e002107535
Photographe : John Evans
Un grand mentor
Comme son père, Oscar croit en l’importance de l’éducation musicale – et ressent le devoir de perpétuer cette tradition. C’est pourquoi il enseigne le piano et l’improvisation en différentes occasions au cours de sa vie, en parallèle de sa carrière musicale.
Oscar ouvre notamment l’Advanced School of Contemporary Music, en 1960, à Toronto. L’école ferme quelques années plus tard à cause des nombreuses tournées d’Oscar, mais cela n’empêche pas le compositeur de transmettre son amour pour la musique. Pendant toute sa carrière, il encadre des pianistes : dans les années 1980, il enseigne comme professeur associé à l’Université York, où il devient chancelier en 1991. L’Université York crée également en son honneur la bourse d’études Oscar Peterson pour les nouveaux étudiants « qui font preuve d’aptitudes musicales uniques, en particulier dans le domaine du jazz ». Aujourd’hui, l’école de musique Oscar Peterson – l’école communautaire du Royal Conservatory of Music de Toronto – continue de former et d’inspirer des musiciens de tous les niveaux et milieux.
La dernière révérence
Aujourd’hui, nous rendons hommage à Oscar Peterson avec une pièce que les Canadiens peuvent trouver dans leur monnaie – une célébration discrète d’un agent de changement canadien dont l’influence résonne avec force.
« Un jour, je donnerai mon dernier spectacle. Je le ferai sans tambour ni trompette. Je me lèverai, je tirerai ma révérence, je remercierai mon groupe et je dirai : “C’est fini”. Puis je fermerai mon piano et ce sera la dernière fois que j’aurai joué en public. » – Oscar Peterson
La pièce de circulation commémorative 2022 célèbre l’amour d’Oscar pour la musique et le legs qu’il laisse derrière lui – c’est une ovation symbolique pour cet illustre Canadien sans qui le Canada ne serait pas ce qu’il est aujourd’hui.
Photo : Oscar Peterson
© Bibliothèque et Archives Canada. Reproduite avec la permission de Bibliothèque et Archives Canada.
Source : Bibliothèque et Archives Canada/fonds Harry Palmer/a182399
Photographe : Harry Palmer
Hymn to Freedom, composé par Oscar Peterson – Tomi Music Company (SOCAN) / Sony Music Publishing Canada (SOCAN)
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