De la mer jusqu’au ciel : l’influence d’Alexander Graham Bell sur nos moyens de transports

Alexander Graham Bell a conçu deux de ses réalisations scientifiques les plus impressionnantes en sol canadien, dans sa demeure et son laboratoire à Baddeck, en Nouvelle-Écosse : le Silver Dart et l’hydroptère HD-4. Ces deux inventions, de même que le lac où elles ont fait des vagues, sont représentées sur notre toute dernière pièce de circulation commémorative.

Poursuivez votre lecture pour découvrir l’histoire derrière ces deux créations ainsi que d’autres inventions de M. Bell liées au transport qui ont vu le jour au Canada.

La pièce de circulation commémorative Alexander Graham Bell présente les plans du Silver Dart et du HD-4. Le champ bleu représente le lac Bras d’Or, sur l’île du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse.

Une envolée vers la découverte

Fasciné par l’aviation depuis son tout jeune âge, Alexander Graham Bell croyait que l’humain pourrait un jour voler, bien avant que d’autres ne puissent même le concevoir. Il ne concrétisera sa vision qu’après avoir inventé le téléphone, mais la renommée et les retombées financières générées par son invention acclamée lui ont permis de privilégier les expériences qui le passionnaient le plus.

En 1907, Alexander Graham Bell et sa femme Mabel créent l’Aerial Experiment Association (AEA), dont l’objectif est « d’amener un homme dans les airs, à bord d’un engin volant motorisé ». Installée à Beinn Bhreagh (le domaine de la famille Bell à Baddeck), l’AEA est financée par Mabel Bell et constituée de M. Bell et d’une équipe d’aviateurs pionniers : J.A.D. McCurdy, Frederick « Casey » Baldwin, Glenn Curtiss et Thomas Selfridge. Ensemble, ils collaborent à un éventail de projets, de l’expérimentation avec des cerfs-volants tétraédriques à la construction d’avions motorisés.

Voici certaines des plus célèbres réalisations de M. Bell en lien avec l’aviation qui ont vu le jour au Canada :

Photo 1 : Ouvriers et cerf-volant tétraédrique. Photo utilisée avec l’autorisation de Parcs Canada.

Photo 2 : Droits d'utilisation des photos d'Alexander Graham Bell : Alexander & Mabel Bell Legacy Foundation

Cerfs-volants tétraédriques

Avant la création de l’AEA, Alexander Graham Bell commence à expérimenter avec des cerfs-volants à son domaine à Baddeck, en Nouvelle-Écosse. La proximité du lac, de même que le climat du cap Breton, crée des conditions idéales pour les cerfs-volants.

Bell découvre la forme tétraédrique après avoir étudié les plans de cerfs-volants cellulaires de Lawrence Hargrave, qui étaient composés de cellules rectangulaires. L’inventeur met ensuite au point une cellule triangulaire dotée d’une portance aérodynamique pouvant être appliquée à diverses formes de cerfs-volants, et teste régulièrement différentes versions.

Le cerf-volant tétraédrique est monté sur des tiges de bois ou de métal formant une pyramide, ce qui le rend suffisamment solide pour porter une personne et un moteur – une étape importante dans la construction d’un « engin volant ».

Photo 1-2 : Droits d'utilisation des photos d'Alexander Graham Bell : Alexander & Mabel Bell Legacy Foundation

Le Cygnet

Le Cygnet est le premier projet de l’AEA. Basé sur la recherche tirée des expériences d’Alexander Graham Bell avec les cerfs-volants, le Cygnet est un grand cerf-volant non motorisé composé de multiples cellules tétraédriques. Il est capable de générer suffisamment de portance pour soulever un humain.

Le 6 décembre 1907, le Cygnet – tiré par un bateau à vapeur et transportant le lieutenant Thomas Selfridge – vole à une hauteur de 51 mètres au-dessus de la baie Baddeck. Le vol d’environ huit minutes est le premier vol d’un appareil plus lourd que l’air rapporté au Canada.

Bien que la version motorisée du Cygnet ne soit pas aussi réussie que l’originale, l’AEA conçoit plusieurs autres aéronefs, culminant avec le Silver Dart.

Photo 1 : J.A.D. McCurdy et le Silver Dart sont guidés par des patineurs sur la baie Baddeck le 23 février 1909. Photo utilisée avec l’autorisation de Parcs Canada.

Photo 2 : Le biplan Silver Dart. Photo utilisée avec l’autorisation de Parcs Canada.

Le Silver Dart

Après le Red Wing, le White Wing et le June Bug (qui a remporté le trophée du magazine Scientific American en 1908 pour le tout premier vol piloté en public en Amérique en Nord), le Silver Dart est le quatrième et dernier avion construit par l’AEA. Il a été conçu par J.A.D. McCurdy, qui a piloté l’appareil au-dessus du lac Bras d’Or le 23 février 1909.

C’est le premier vol piloté et motorisé au Canada. Ce premier vol n’a duré qu’une minute, mais il s’agissait de tout un exploit. L’ossature et la structure de l’engin étaient faites de tuyaux d’acier, de bambou, de ruban isolant, de câbles et de bois. Les ailes étaient recouvertes d’une toile caoutchoutée argentée, d’où son nom.

Nous avons discuté avec la conservatrice du Musée de l’aviation et de l’espace du Canada pour en savoir plus sur le Silver Dart et l’histoire de l’AEA :

L’AEA est dissoute en 1909. Bien qu’elle ait seulement été active durant environ deux ans, l’association a connu plusieurs succès sur une courte période. Elle a réalisé son objectif initial visant à faire voler une personne à bord d’un avion motorisé, construit six engins volants, mis au point le concept d’aileron à charnières (la « petite aile » ou l’aileron situé sur le rebord arrière des ailes d’un avion, qui sert à contrôler le mouvement longitudinal) et réalisé de nombreuses premières dans le domaine de l’aviation au Canada.

Après la dissolution de l’AEA, Alexander Graham Bell finance l’entreprise de McCurdy et Baldwin : la Canadian Aerodrome Company (CAC), qui est la première société d’aviation au Canada. La CAC construit plusieurs aéronefs, mais ferme ses portes après un an en raison du manque d’intérêt et de financement de la part de l’Armée canadienne. Malgré tout, la fascination de Bell pour l’aviation ne faiblit pas :

Des vagues d’innovation

Le travail de l’AEA mène naturellement à l’utilisation de véhicules nautiques dans les expériences. Alexander Graham Bell équipe ses cerfs-volants tétraédriques de flotteurs pour qu’ils puissent mieux décoller et atterrir sur l’eau, où ils sont tirés par des bateaux. À un moment, l’AEA essaye même d’ajouter des flotteurs et des hydroglisseurs sur le biplan June Bug.

En 1908, l’AEA propose un aéronef expérimental baptisé Drome #6 (Dhonnas Beag), qui doit être un « bateau-engin volant ». L’objectif est de créer un appareil qui peut s’élever de l’eau.

Bien que son laboratoire soit situé aux abords d’un lac, ce n’est qu’après un voyage en Italie en 1910 qu’Alexander Graham Bell commence à démontrer un intérêt particulier pour les innovations nautiques. Enrico Forlanini, un inventeur italien, amène M. Bell et son épouse, Mabel, en promenade dans son hydroptère. L’inventeur est impressionné et instantanément inspiré. À son retour à Baddeck, il se met à travailler avec un intérêt renouvelé. Et il a le décor parfait pour mener des expériences sur l’eau : le lac Bras d’Or.

Photo 1 : Hydroptère HD-4. Photo utilisée avec l’autorisation de Parcs Canada.

Photo 2 : Droits d'utilisation des photos d'Alexander Graham Bell : Alexander & Mabel Bell Legacy Foundation

L’hydroptère HD-4

Les hydroptères ont été conçus pour naviguer sur l’eau grâce à la portance générée par leurs ailes portantes. En soulevant la coque du bateau hors de l’eau, on réduit la résistance, ce qui permet au bateau d’atteindre des vitesses supérieures.

Entre 1911 et 1919, Alexander Graham Bell et Casey Baldwin créent quatre hydroptères et baptisent le quatrième HD-4. Le 9 septembre 1919, le HD-4 atteint une vitesse d’environ 114 km/h (70,86 mi/h) sur les eaux de la baie Baddeck, établissant ainsi un record mondial de vitesse sur l’eau. Après cet exploit, les deux inventeurs continuent de créer des hydrodromes expérimentaux, concevant même des cibles-remorques pour la Marine royale canadienne.

Les hydroptères sont encore utilisés de nos jours pour la course, les loisirs et même le transport de passagers.

Aujourd’hui encore, 175 ans après la naissance d’Alexander Graham Bell, son goût pour la découverte et ses inventions révolutionnaires continuent de stimuler l’innovation dans de nombreux domaines. Place aux découvertes : découvrez l’héritage de ce grand inventeur et célébrez son esprit novateur avec notre nouvelle pièce de circulation commémorative 2022.