Du faucheur de la mort à Hellboy : cinq surnoms de dinosaures à connaître

Pour Darren Tanke et l’équipe du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, l’excavation et la préparation du spécimen de Regaliceratops peterhewsi enfoui dans une falaise du sud-ouest de l’Alberta se sont avérées une corvée infernale d’une dizaine d’années.

Le nom officiel « royal » de la bête renvoie à l’arrangement élaboré de plaques osseuses qui termine la collerette à l’arrière de sa tête, à la manière d’une couronne. Mais pour sa part, M. Tanke trouvait que le crâne aux cornes trapues, quasi intact, ressemblait drôlement au personnage de bandes dessinées Hellboy. Vu l’apparence du spécimen cornu et l’enfer qu’a représenté son extirpation du roc ultradur où il était coincé, son surnom paraît tout à fait approprié!

Le nom scientifique de ce tyran carnivore, Thanatotheristes degrootorum, signifie « faucheur de la mort », ce qui évoque son rôle de prédateur dominant le plus imposant que l’on connaisse pour l’époque.

Familièrement surnommé « Thanatos », ce cousin du célèbre Tyrannosaurus rex faisait environ 2,4 m (8 pi) de haut et présentait un long et profond museau, un crâne bosselé et de grandes dents rappelant un couteau à steak. Si la tête du T. rex était plus grosse et plus costaude, les deux tyrannosaures avaient en commun des pattes avant risiblement courtes, un excellent odorat et une vue perçante (malgré ce que certains films laissent croire).

Bien que l’Edmontosaurus ait été découvert près de Drumheller, on lui a donné un nom signifiant « lézard d’Edmonton » parce que la formation rocheuse où il reposait se nommait à l’époque « formation d’Edmonton ». Membre de la famille des hadrosauridés (dinosaures à bec de canard), ce « canard géant » est facilement reconnaissable à sa longue tête plate et à son large museau évoquant le canard. En plus de cette mandibule distinctive, l’Edmontosaurus est doté de puissants membres postérieurs, d’une longue queue musclée et de membres antérieurs courts se terminant par des « mitaines » charnues : deux doigts soudés ensemble et deux autres lui servant de pouce. Ce géant polyvalent, qui pouvait marcher sur deux ou quatre pattes, est l’une des dernières espèces à avoir vécu sur Terre avant l’extinction des dinosaures.